产品数据管理是IT的一个新的领域，在近几年来具有越来越需要的战略意义。没有PDM系统，制造企业和工程服务商已经很难维持其中长期的竞争能力。如今，与产品制造有关的文档编制过程变得越来越长，而且成本也越来越高。很多企业都采用了许多高度现代化的IT工具，但是，这样做所能缩短的周期和降低的成本仍与最初期望的目标相距甚远。采用了各种计算机应用系统以后，每一步工作的效率确实得到了大幅度的提高，这是有目共睹的，问题在于如何才能利用信息系统提高企业的整体效益。产品形成过程通常缺乏统一、完整的信息和通信网络，由此而造成了误解、错误以及过程效率低下等情况。

在IT的支持下，制造企业可以改善产品开发和整个产品形成过程的运作情况。对于生产计划和部分生产控制，采用PPS/ERP系统以后可以获得明显的效益。长期以来，人们开发了各种用于物料管理、生产计划管理、销售管理、财务管理、生产控制、人力资源管理等标准管理软件，但是，迄今为止还缺少一个能够覆盖产品规划和开发、计算和仿真、试验、工艺装备设计和工艺过程规划、制造和装配、质量检验等部门的技术信息系统。这一缺憾可以利用产品数据管理系统得以弥补。PDM的基本原理是，在逻辑上将各个CAx信息化孤岛集成起来，利用计算机系统控制整个产品的开发设计过程，通过逐步建立虚拟的产品模型，最终形成完整的产品描述、生产过程描述以及生产过程控制数据:技术信息系统和管理信息系统的有机集成，构成了支持整个产品形成过程的信息系统，同时也建立了CIMS的技术基础。通过建立虚拟的产品模型，PDM系统可以有效、实时、完整地控制从产品规划到产品报废处理的整个产品生命周期中的各种复杂的数字化信息。

PDM系统最初起源于CAD 工程图的管理。随着CAD系统广泛、有效的使用，CAD文档的数量急剧增加，因此迫切需要一个功能强大的管理工具对这些文档进行有效的管理，工程图管理系统就是在这种背景下产生的最早的工程图管理系统主要是基厂文件系统的，稍后采用了数据库系统、随着数据处理技术的发展和制造企业计算机技术的广泛应用。迫切需要使用一个统一的数据管理系统对不同应用系统所产生的各种数字化文档进行有效管理、在CAD应用领域，还对该系统提出了支持面向图形单元的产品建模方法的要求。采用这种建模方法的前提条件是建立CAD标准件库。

在实际应用中，该系统还应该具备零件管理功能，包括对零部件的分类和事物特性表进行管理。在产品开发和设计过程中，还提出了对各种不同计算机应用系统进行时间协调和进度控制的要求，所以。又开发了工作过程控制功能。为了满足上述各种要求，于是就逐渐形成了用来进行数据和过程管理的各种构件，最终组成了完整的技术信息系统。国际上将这种技术信息系统称为产品数据管理( PDM Product Data Management)系统:作为PDM的同义词，不同的系统供应商还有以下定义:

·EDM  Engineering Data Management，工程数据管理;

·EPDM  Enterprise Product Data Management，企业产品数据管理;

·PDM Product Development Management，产品开发管理;

·VPDMVirtual Product Development Management，虚拟产品开发管理:

·PIM Product Information Management，产品信息管理:

·TEM Technical Information Management，技术信息管理:

·EDB  Engineering Database，工程数据库;

·PDV  Product Data Verwaltung，)产品数据管理等。